En okänd man med ett mystiskt förflutet hyllas i Ryssland. Mannen, Emil, riskerade livet i både Asien och Ryssland, men blev också en framgångsrik militär. Nu har en minnestavla över honom satts upp i St Petersburg, vilket har väckt starka reaktioner.
Revolutionen hängde i luften. Emil, som kallade sig ”handelsman”, reste med tåg tillsammans med en överste vid namn Walter Holmberg. På tåget steg tre ryska soldater på och slet upp dörren till deras sovkupé. Emil, som talade ryska, blev misstänksam och beordrades att stiga av tåget. Precis när Emil trodde att det var ute med honom, ingrep en ung järnvägstjänsteman och bad soldaterna om ursäkt. Järnvägstjänstemannen sa att Emils pass var i ordning, och när tåget plötsligt satte sig i rörelse, gav soldaterna upp och hoppade av vagnen. Emil, som kom från ett litet land i norra Europa, hade klarat sig från att bli häktad och avrättad, något som skulle få stor betydelse för landets framtid.
Det var inte första gången Emil hamnade i dödsfara. Drygt tio år tidigare hade han nästan frusit ihjäl i Naratmasivet i Asien. Han försökte ta sig över ett högt pass, men hästarna sjönk ner i snön. När ett oväder drog in orkade Emil inte fortsätta. Han svepte in sig i sin regnkappa, lade sig på marken och somnade. Mitt i natten väcktes han av en kalmuck från huvudstyrkan, som hade med sig te och ved, vilket gav värme. Utan kalmuckens hjälp hade Emil antagligen frusit ihjäl.
Emil hade en speciell bakgrund. Han var en societetspojke från en välbeställd släkt, men hade en otrygg barndom. Hans pappa gick i konkurs och flydde till Frankrike, och hans mamma dog tidigt. En morbror tog hand om Emil när han var i femtonårsåldern.
Emil befann sig på flykt och reste med falskt pass. Om hans fiender hade fått tag på honom skulle de ha gjort processen kort med honom. Han valde att bli militär. Han gifte sig 1892 med generalsdottern Anastasia, men äktenskapet blev inte lyckligt och de skilde sig 1903. De fick två döttrar tillsammans.
Yrkesmässigt gick det bättre. Under kriget mot Japan blev han överste. År 1911 utnämndes han till generalmajor. Under första världskriget blev han divisionschef 1915 och generallöjtnant 1917. Efter kriget återvände han till sitt hemland, där han avancerade till fältmarskalk.
Nu har Emil blivit aktuell igen. De ryska myndigheterna beslutade nyligen att hylla honom med en minnestavla på Chevalierגדets kasern i St Petersburg. Tavlan, som är drygt en meter hög och cirka en meter bred, visar honom i full uniform med orden på bröstet och en sabel vid sidan. Den 16 juni 2016 invigdes tavlan av den ryske kulturministern Vladimir Medinskij och Kremls dåvarande kabinettschef Sergej Ivanov.
Alla blev dock inte glada. Stalinisterna protesterade högljutt och försökte hugga sönder minnestavlan med en yxa eller kasta röd färg på den. De ansåg att Emil var medskyldig till ”Leningrads belägring” under andra världskriget, då över 600 000 människor dog av svält i staden som i dag heter St Petersburg.
Emil tjänstgjorde i den ryska armén i nästan 30 år, men också i den finska armén nästan lika länge. Det var därför det blev ett sådant bråk om minnestavlan. Efter några månader tvingades myndigheterna att ta bort den. Det var märkligt att den över huvud taget blev uppsatt.
