Historien om den högättade hertigen, mer känd som Rex, är fylld av dramatiska händelser – från slagfältet vid Kirkholm till grundandet av Göteborg.
Hästar gnäggade och musköter smällde när hertigen, som vi här kallar Rex, hamnade mitt i ett stort slag. Trots att hans armé på 11 000 man var betydligt större än fiendens 3 700, gick striden vid Kirkholm förlorad. Rex liv hängde på en skör tråd när hans häst blev skjuten, men i tumultet räddades han av ryttmästaren Henrik Wrede, som offrade sitt eget liv. Som tack för Magnus Gabriel De la Gardies lojalitet förlänade Rex, tre år efter slaget, ett gods i Finland till Wredes efterlevande.
Rex är också känd för den så kallade ”skäggtagningen” på Åbo slott, en händelse som skildras i en tavla av Albert Edelfelt. Även om historiker tvivlar på att händelsen ägt rum, visar den Rex hetsiga temperament. År 1597 anlände han till Åbo för att konfrontera Finlands stathållare Klas Fleming, men fann att denne redan avlidit. Rex lät då öppna Flemings kista för att bekräfta dödsfallet, och enligt legenden grep han tag i skägget och yttrade att Flemings huvud skulle ha suttit löst om han levt.
Rex var även anstiftare till flera blodbad. Det första ägde rum i Kalmar den 16 maj 1599, då tre adelsmän och slottsprästen Birger avrättades på hans befallning. Året därpå, 1600, följde ett nytt blodbad i Linköping där fyra adelsmän halshöggs efter att ha dömts av en domstol med 155 ledamöter. Rex var själv aktiv som åklagare i dessa processer.
Vidare stängde Rex Vadstena kloster 1595, vilket innebar ett hårt slag mot Sveriges kulturliv. Det stora klosterbiblioteket med 1500 böcker skingrades, och en del användes till och med som kanon-laddningar. Endast cirka 400 böcker överlevde till Uppsala universitetsbibliotek.
Som en ivrig protestant var Rex också ute efter relikskrinet med de heliga Birgittas kvarlevor i Vadstena, då han betraktade relikdyrkan som en katolsk styggelse. Vad som hände med relikerna är oklart, men det spekuleras i att de kan finnas i det relikskrin som idag står i Vadstena klosterkyrka.
Rex sista stora gärning var grundandet av Göteborg år 1603. Staden fick sina privilegier fyra år senare, men förstördes av danskarna 1611, samma år som Rex dog. Hans son, Gustav Adolf, lät sedan bygga upp staden igen.
