En pojke som ansågs vara dum i skolan kom att bli en av världens mest kända uppfinnare.
Thomas Edison, känd som Tompa, började skolan i första klass men hade svårigheter att hänga med i undervisningen. Hans lärare var inte nöjd, vilket ledde till att hans mamma valde att undervisa honom hemma. Detta visade sig vara ett lyckosamt beslut, då Tompa senare i livet blev en framstående uppfinnare. Hans tidiga svårigheter i skolan kan delvis förklaras av att han hörde dåligt, en följd av scharlakansfeber och återkommande öroninfektioner under barndomen.
Tompa, som var yngst av sju syskon, växte upp i en familj som behövde pengar. Han bidrog genom att sälja godsaker och tidningar på tåget mellan Port Huron och Detroit. Hans intresse låg i det tekniska – maskiner, elektronik och kemikalier. En avgörande händelse inträffade när han var 15 år och räddade livet på en treårig pojke som hamnat på järnvägsspåret. Den tacksamme pappan, som arbetade vid järnvägen, lärde Tompa telegrafoperatörsyrket.
Detta tekniska yrke passade honom väl, men han nöjde sig inte med det. Han grubblade ständigt på nya uppfinningar och förbättringar. År 1869 kom hans första stora framgång när han reparerade en telegraf-tavla åt ett börsbolag på Wall Street. Under arbetet fick han idén till en förbättrad tavla, vars patent han senare sålde för 40 000 dollar.
Med framgången som drivkraft startade Tompa en ”uppfinnarfabrik” med anställda som hjälpte honom att förverkliga sina idéer. Han utvecklade bland annat en telexapparat med hålremsor, förbättrade Alexander Graham Bells telefon och utvecklade fonografen. Hans mest kända arbete gällde glödlampan. Även om han inte var den första att uppfinna glödlampan, blev han den förste att skapa en kommersiellt gångbar version, vilket revolutionerade belysningen i världen. Han erhöll 1 000 patent, tjänade över en miljon dollar, var gift två gånger och fick sex barn.
I slutet av 1800-talet hamnade Edison i en konflikt känd som ”Strömkriget” gällande likström kontra växelström. Edison förespråkade likström, medan Nikola Tesla, en tidigare anställd, argumenterade för växelström. Edison protesterade kraftigt och genomförde till och med demonstrationer där han avlivade en elefant med växelström för att visa dess farlighet. Trots detta vann växelströmmen till slut. Thomas Edisons ihärdiga arbete och innovationer säkrade dock hans plats som en av världens mest betydelsefulla uppfinnare. Han avled 1931.
